Het sterkteverlies van beton bij een temperatuur van 600 °C bedraagt ongeveer 50 procent. De warmtegeleiding in beton is echter laag; het kan 1,5 tot 3 uur duren voordat deze temperatuur op 3 cm onder het oppervlak is bereikt. De sterkte van beton is voor een groot deel afhankelijk van de wapening. De stalen wapening kan echter slecht tegen warmte. Het warmte isolerend vermogen van de betondekking is mede bepalend voor de tijd die nodig is voor de opwarming van het staal.
Bij sterke verhitting wordt de buitenzijde van de betonconstructie, die aan de hoge temperatuur is blootgesteld, poreus. Bij afkoeling met een blusstraal springen er stukken af. Dit ‘spatten’ van beton kan al in de beginfase van de brand plaatsvinden, door plaatselijk sterke verhitting. Als daardoor de betondekking verdwijnt, ligt de wapening bloot. Het staal kan dan vrij snel zijn sterkte verliezen, omdat de kritische staaltemperatuur wordt overschreden. In dat geval zal de constructie doorbuigen en kan ze bezwijken. De dikte van de laag beton op de wapening is afhankelijk van de constructie. Hoe hoger de brandwerendheid van de constructie is, hoe groter de betondekking moet zijn.